Wohin geht die virtuelle Realität als Nächstes? Im Moment scheint es zwei Wege zu geben: tragbare und eigenständige Headsets wie das Oculus Quest oder solche, die mit Computern und Konsolen verbunden sind, wie die Rift und PlayStation VR. Valve setzt mit dem Index, seiner ersten VR-Hardware, eindeutig auf den zweiten Weg. Es bietet so ziemlich alle Funktionen, die man von einem High-End-Headset erwarten kann, darunter auch einige wirklich innovative Controller mit Fingersensorik.
Schade, dass das gesamte Index-Paket 1.898 Euro kostet und damit für die meisten Menschen unerschwinglich ist. Aber vielleicht ist das genau der Punkt. Es ist ein grenzüberschreitendes Headset, das die VR-Branche vor dem Aussterben bewahren soll.
Vorteile
Nachteile
Doch bevor wir zum Index selbst kommen, müssen wir über die Controller sprechen. Valve testet sie schon seit Jahren unter dem Codenamen „Knuckles“, was sich auf ihr Hauptmerkmal bezieht: Finger-Tracking. Sie sehen überhaupt nicht aus wie die Motion-Gamepads von Oculus Rift oder HTC Vive: Anstatt sie zu halten, musst du deine Finger unter ein Mikrofaserband schieben, das den Controller an deiner Hand befestigt.
Mit 87 Sensoren verfolgen sie deine Fingerbewegungen, was neue Möglichkeiten für VR-Interaktionen eröffnet. Die Spiele können erkennen, ob du den Daumen hochhältst oder einer anderen Figur zuwinkst. Allein das Greifen und Halten von Dingen in VR fühlt sich mit den Index-Controllern realer an, da du sie tatsächlich mit deinen Händen anfasst.
Außerdem gibt es eine Drucksensitivität, mit der die Spiele erkennen, wenn du besonders fest drückst. Und die bessere haptische Unterstützung gibt dir das Gefühl, Objekte zu berühren und zu halten.
All das war bei früheren VR-Gamepads nicht möglich, da sie nur eine einzige Grifftaste zum Öffnen und Schließen deiner Hände hatten. Wie du dir vorstellen kannst, trägt eine echte Fingerabtastung wesentlich zur Verbesserung der VR-Präsenz bei – dem Gefühl, in eine virtuelle Welt versetzt zu werden, wenn du ein Headset trägst.
Neben der Fingerabtastung haben die Index Controller einen Analogstick, zwei Gesichtstasten, ein Trackpad und natürlich eine Auslösetaste. Sie sind abwärtskompatibel mit allen Spielen, die mit den Controllern der Vive funktionieren, aber es liegt an den Entwicklern, die Unterstützung für die Fingerabdrücke einzubauen.
Das verfeinerte PC-VR-Headset
Das Index-Headset selbst sieht nicht viel anders aus als die Rift oder Vive. Aber es gibt einige bemerkenswerte Verbesserungen, wenn man etwas tiefer einsteigt. Der Komfort wird hier groß geschrieben: Das Kopfband lässt sich leicht anlegen und du kannst es durch Drehen eines Knopfes befestigen. Es gibt keinen umständlichen Klettverschluss, mit dem du kämpfen musst, wie bei der Rift und der Vive.
Das Okular und der hintere Kopfriemen sind großzügig gepolstert und mit atmungsaktivem Mikrofasertuch bezogen. Außerdem gibt es einen Regler, mit dem du den Abstand der Linsen zu deinen Augen einstellen kannst, was besonders hilfreich ist, wenn du eine Brille trägst. Anstelle von Kopfhörern verfügt die Index über zwei Nahfeldlautsprecher, die einen hochwertigen Klang erzeugen, ohne dass du deine Ohren berührst.
Valve Index
Valve behauptet, ein Headset entwickeln zu wollen, das du stundenlang tragen kannst, ohne zu ermüden, und das scheint gelungen zu sein. Das Index fühlt sich auf meinem Kopf gut ausbalanciert an, ohne die Schwere an der Vorderseite, die mich am kabellosen Oculus Quest gestört hat.
Wie nicht anders zu erwarten, steckt in der Index eine Menge High-End-Technik. Es verfügt über zwei RGB-LCDs mit jeweils 1.440 x 1.600 Pixeln anstelle der OLED-Panels mit geringerer Auflösung, die in den Headsets der ersten Generation verbaut sind. Valve sagt, dass seine LCDs 50 Prozent mehr Subpixel haben, was bedeutet, dass sie bei gleicher Auflösung noch schärfer aussehen als ein OLED-Panel.
Die neuen Bildschirme können außerdem mit 120Hz oder 144Hz betrieben werden, was einen großen Sprung über die 90Hz Bildwiederholrate der meisten Headsets hinaus bedeutet. Eine höhere Bildwiederholfrequenz bedeutet, dass dein VR-Erlebnis flüssiger aussieht – vorausgesetzt, dein Computer kann die erforderlichen höheren Bildwiederholraten tatsächlich erreichen.
Bei der Oculus Rift S, dem letzten halbherzigen Versuch des Unternehmens, ein PC-Headset zu entwickeln, wurde die Bildwiederholrate von 90 Hz auf 80 Hz gesenkt. Während Oculus eher darauf bedacht ist, seine Technologie billiger und einfacher zu machen, verfolgt Valve genau den gegenteiligen Ansatz.
Der Index bietet außerdem eine viel bessere Bildbeständigkeit als die Headsets der ersten Generation: Alles, was du siehst, sieht auch dann noch scharf aus, wenn du deinen Kopf bewegst (was du in VR ständig tust).
Am auffälligsten ist, dass Valve das Sichtfeld des Index auf 130 Grad erhöht hat, 20 Grad mehr als bei anderen Consumer-Headsets. Das bedeutet, dass du noch mehr von der virtuellen Welt zu sehen bekommst. Der Periskop-Effekt, der bei billigeren Headsets auftritt und den Eindruck erweckt, dass du durch ein winziges Fenster spähst, ist nicht mehr vorhanden.
Auf der Vorderseite des Index befinden sich zwei Kameras und eine Aussparung mit einem USB 3.0-Anschluss, der unter der Frontplatte versteckt ist. Valve nennt dies den „Frunk“, einen Steckplatz für Zubehör, den Entwickler/innen nach Belieben nutzen können. Reality Instruments nutzt ihn bereits, um LED-Anzeigen an der Vorderseite des Index anzubringen.
Trotz all seiner ausgefallenen neuen Funktionen ist das Index immer noch ein kabelgebundenes PC-Headset, das auf externe Sensoren angewiesen ist.
Das bedeutet, dass es viele der Nachteile der Vive hat: Die Einrichtung ist mühsam, da du einen hohen Standort für die beiden Basisstationen finden musst und das Headset an DisplayPort, USB 3 und Strom anschließen musst. Zum Glück hat Valve das Kabel abnehmbar gemacht, sodass du das Index-Headset abnehmen kannst, während die Stecker mit deinem Computer verbunden bleiben.
Sobald alles angeschlossen ist, musst du auch eine Grenze um deinen Spielbereich ziehen, damit du im Raum spielen kannst. Wenn du wenig Platz hast, kannst du das Headset im Sitzen und im Stehen verwenden, was dich allerdings davon abhält, einige Titel zu spielen, die nur in Raumgröße spielbar sind.
Da es sich beim Index um ein SteamVR-Headset handelt, ist der gesamte Einrichtungsprozess derselbe wie bei der Vive. Der einzige Unterschied besteht darin, dass ich die 120Hz-Bildwiederholrate manuell in den Einstellungen aktivieren musste.
Wie gut funktioniert das Index tatsächlich? Ich habe alle großen VR-Headsets getestet, einschließlich der meisten Flaggschiffe unter den Windows Mixed Reality-Produkten, und das Index hebt sich davon ab.
Valve hat ein Headset entwickelt, das bequem ist und gleichzeitig das immersivste Virtual-Reality-Erlebnis bietet, das ich je gesehen habe. Das liegt zum Teil an der ganzen Technik, die in dem Headset steckt, aber die neuen Controller spielen eine noch größere Rolle.
Als ich die witzige Demo von Aperture Hand Lab durchspielte, war ich sofort von der Fingerabdruckerkennung überzeugt: Es begann mit ein paar einfachen Gesten wie dem Winken eines schlauen Roboters, entwickelte sich aber schnell zu einem Stein-Papier-Schere-Spiel und einem peinlichen Händedruck-Wettbewerb.
Während des gesamten Spiels war ich nicht darauf konzentriert, irgendwelche Knöpfe zu drücken, sondern darauf, wie meine Hände und Finger mit dem virtuellen Raum interagieren.
Durch das zusätzliche Fingertracking wurde auch Superhot, mein Lieblings-VR-Titel, noch besser. Jetzt fühlt es sich viel realer an, dem Feind die Waffe aus der Hand zu reißen und auf den Kopf zu schießen. Ich bin schockiert, wie sehr das Finger-Tracking allein ein Spiel, das ich gut kenne, völlig neu erscheinen lässt.
Stell dir vor, was die Entwickler erreichen könnten, wenn sie die Fingersteuerung von Anfang an einplanen würden. Sowohl Space Pirate Trainer als auch Beat Saber zeigen, wie gut der Index das Motion Tracking beherrscht. Beim Abschießen von Bösewichten im Weltraum und beim Schlagen von Kisten hat es meine Controller nie aus den Augen verloren – etwas, das mir auf der Vive und der Vive Pro oft Probleme bereitet hat. Das liegt an den stark verbesserten Lighthouse-Sensoren.
Valve Index-Spiele
Die visuellen Verbesserungen im Index sorgen auch dafür, dass sich VR-Erlebnisse wie Google Earth viel realistischer anfühlen. Mir wurde ehrlich gesagt ein bisschen schwindelig, als ich den Globus unter mir drehte und über Rio de Janeiro flog. Wenn ich in die 360-Grad-Straßenansicht einstieg, fühlte es sich fast so an, als würde ich mich um den Globus teleportieren.
Durch die schnellere Bildwiederholrate des Index fühlten sich rasante Spiele wie Space Pirate Trainer viel realistischer an. Ich habe die 144-Hz-Bildwiederholfrequenz ausprobiert, aber sie fühlte sich weniger stabil an als die 120-Hz-Option und sah nicht merklich besser aus.
Auch wenn der Index das Beste ist, was die High-End-VR zu bieten hat, gibt es noch Raum für Verbesserungen. Zum Beispiel würde ich mir ein kabelloses Zubehör wünschen. Das war ein großer Fortschritt für die Vive, vor allem wenn es um die VR-Immersion geht.
Natürlich erwarte ich, dass das bei den hochauflösenden Bildschirmen des Index noch schwieriger sein wird. Ich hoffe auch, dass Valve irgendwann auf eingebaute Sensoren umsteigt. Jedes aktuelle VR-Headset hat Sensoren eingebaut: Sie vereinfachen die Einrichtung und machen es viel einfacher, dein Headset an einen anderen Ort zu bringen. Externe Leuchttürme halten dich unweigerlich in einem einzigen Raum gefangen.
Preise und die Konkurrenz
Und nun die große Frage: Wer sollte das Index tatsächlich kaufen? Es ist eindeutig nicht für jeden gedacht. Mit 959 Euro ist es nicht einmal annähernd erschwinglich, vor allem, wenn man bedenkt, dass andere Headsets wie das Rift S und Windows Mixed Reality für 500 Euro oder weniger angeboten werden. (Vive Pro-Besitzer/innen können das Headset und die Controller auch für 749 Euro erwerben und ihre vorhandenen Basisstationen nutzen). Der Index ist ein teures und aufstrebendes Gerät für Profis und Freaks, die das Beste brauchen.
Für Normalsterbliche ist es etwas, das du dir bei deinem nächsten Besuch in einer VR-Spielhalle ansehen solltest. Allein die Controller des Index sind bahnbrechend und werden hoffentlich den Weg für weitere Finger-Tracking-Wettbewerbe ebnen.
Fazit
Valve Index
Zumindest erinnert uns Valve daran, dass es immer noch einen Platz für High-End-VR gibt. Die Oculus Quest mag billiger und praktischer sein, aber sie wird immer durch ihre mobile Hardware begrenzt sein. Mit dem Index scheinen die VR-Möglichkeiten endlos zu sein.
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